侯氏制碱法的碱是指纯碱。纯碱(碳酸钠)化学式为Na2CO3，俗名纯碱，又称苏打、碱灰，是一种重要的化工基本原料，纯碱的用途很广，一般都是利用它的碱性。它可用于制造玻璃，如平板玻璃、瓶玻璃、光学玻璃和高级器皿；还可利用脂肪酸与纯碱的反应制肥皂；在硬水的软化、石油和油类的精制、冶金工业中脱除硫和磷、选矿、以及铜、铅、线、锡、铀、绍等金属的制备、化学工业中制取钠盐、金属碳酸盐、漂白剂、填料、洗漆剂、催化剂及染料等均要用到它，在陶瓷工业中制取耐火材料和釉也要用到纯碱。纯碱是重要的化工原料之一，用于制化学品、清洗剂、洗漆剂、也用于照相术和制医药品。绝大部分用于工业，一小部分为民用。在工业用纯碱中，主要是轻工、建材、化学工业,约占三分之二；其次是冶金、纺织、石油、国防、医药及其它工业。