我国习惯用十二生肖记人的出生年，每十二年轮转一次。如子年出生的人属鼠，再遇子年，就是这个人的本命年。生肖文化源远流长，它起源于中国古代发明的天干地支纪日法，其间包含十天干和十二地支。这十二地支对应的就是十二属相的各个生肖。每个人从出生那年记起，每隔十二年会遇到一个年份所属生肖与自己的属相相同，这一年就是本命年。

本命年，是指本命生肖，又遇到生肖相同的年份，即为本命年。如1994年属狗的人，遇到2018年狗年，即为本命年。