古代用贝壳作为货币。原始社会末期，为实现物品交换，人类开始以物换物，牲畜、兽皮、布帛、海贝、珠玉等实物货币开始出现。

人类进化过程中，货币在经济发展和劳动关系演变的促使下应运而生，原始社会没有现在的科技，所以那个时候流通的货币形式跟现在相比，是迥然不同的。祖先们也有他们的智慧，牲畜、珠玉、布帛、兽皮、海贝等被用来作为实物货币。

随着当时生产力的提高，为了迎合人们商品交换的需求，避免交易的混乱和不公，贝币出现了。在距今三千多年的商代，人们首次使用贝壳作为商品交易的桥梁。

商代实行的朋贝制度方便了人们换算。用绳索把贝壳串成一串，两串为一朋，一朋包括五块大海贝或者十块小海贝。海贝作为流通的货币，成了衡量商代王公贵族地位权势的参照物。例如考古发现了七千多枚贝币出现在河南殷墟妇好的墓葬中，由此可见这位商王的王后财力之强大。