市舶司负责对外（海上）贸易之事。唐时对外开放，外商来货贸易，广州等城市就成了重要通商口岸，国家在此设市舶司，或特派，或由所在节度使兼任。始于唐，盛于宋，至明末逐渐萎缩。清时设海关而废市舶司。其职掌检查进出船舶蕃货、征榷、抽解、贸易诸事。

市舶司是中国在宋、元、及明初在各海港设立的管理海上对外贸易的官府，相当于海关。是中国古代管理对外贸易的机关。

唐玄宗开元间（７１３到７４１），广州即设有市舶使，一般由宦官担任，是为市舶司前身。明清两朝反复海禁。明洪武三年（１３７０年）罢太仓黄渡市舶司。洪武七年（１３７４年）撤销福建泉州、浙江明州、广东广州三市舶司。清康熙二十四年（１６８５年）撤销全部市舶司，设立江、浙、闽、粤四处海关。乾隆二十二年（１７５７年），乾隆南巡，在苏州亲眼目睹洋商船只络绎不绝，引起警觉，下旨除粤海关外，撤销所有其他海关。是为一口通商。

市舶司作为中国古代的外贸机关，见证了中国宋、元、明三朝的海上贸易之繁荣，如今，昔日的古港雄风已经不在，虽已成为过去，但是在现存的市舶司遗址上，我们还是窥见了中国历经千余年的外贸史，仍可以看到过去的辉煌。