立春太阳的直射点向北移，直至6月22日（即夏至）到北回归线，太阳直射点的移动引起全球热量分布变化，太阳直射点是地球表面太阳光入射角度(即太阳高度角)为90度的地点，是地心与日心连线和地球球面的交点。

夏至，太阳直射点在北回归线上，此后南移，直至9月23日（即秋分）到赤道。秋分，太阳直射点在赤道，此后继续南移，直至12月22日（即冬至）到南回归线。冬至，太阳直射点在南回归线上，此后北移，又在3月21日（即春分）回到赤道。如此周而复始回归运动，周期为365日5时48分46秒，也约是365.2422天，称为一个回归年。