清朝马背上得天下，前清时期十分重视骑射。长期使用弓箭对拇指有一定损伤，为了保护手指防止拇指被磨伤特别带扳指保护。后逐渐流传演变为一种特殊装饰品。但作为装饰品在我国历史前期就已经出现过。

几千年来，扳指的形制，出现过很多种样式。最为主要的，是坡形扳指和桶形扳指。坡形扳指出现较早，最早还有弦槽，后来取消。在我国，坡形扳指一直使用到明代。国外则突厥—土耳其、韩国至今仍在使用。期间，各种式样的扳指都有存在。蒙古与清朝，则主要使用桶形扳指。传统的汉族扳指儿与蒙古族的扳指略有区别：汉族扳指儿从侧面观是梯形，即一边高一边低，而蒙古族、满族的扳指儿一般为圆柱体。