1、从先秦起，腊八节都是用来祭祀祖先和神灵，祈求丰收和吉祥。腊八节除祭祖敬神外，人们还要逐疫，这项活动来源于古代的傩。据说，佛教创始人释迦牟尼的成道之日也在十二月初八，因此腊八也是佛教的节日，又称佛成道节。

2、关于腊八节的传说又有很多，据说当年朱元璋落难在监牢里受苦时，又冷又饿的朱元璋竟然从监牢的老鼠洞刨出一些红豆，大米，红枣等七八种五谷杂粮。他便把这些东西熬成了粥，因那天正是腊月初八，朱元璋便把这锅粥命名为腊八粥。后来朱元璋平定天下，为了纪念在监牢中的日子，他把这一天定为腊八节，把那天吃的粥正式命名为腊八粥。

3、还有另一种传说，据说佛教的创始人释迦牟尼见人类受生老病死等痛苦折磨，又不满当时婆罗门的神权统治，舍弃王位，出家修道。初无收获，后经六年苦行，于腊月八日，在菩提树下悟道成佛。在这六年苦行中，每日仅食一麻一米。后人不忘他所受的苦难，于每年腊月初八吃粥以做纪念。