风声鹤唳草木皆兵出自淝水之战。淝水之战发生于公元383年，是东晋十六国时期北方的统一政权前秦向南方东晋发起的侵略吞并的一系列战役中的决定性战役，前秦出兵伐晋，于淝水（现今安徽省寿县的东南方）交战，最终东晋仅以八万军力大胜八十余万（实则仅三十万左右）前秦军。

淝水之战是中国历史上著名的以少胜多的战例。拥有绝对优势的前秦败给了东晋，国家也因此衰败，北方各民族纷纷脱离了前秦的统治，分裂为后秦和后燕为主的几个政权。而东晋则趁此北伐，把边界线推进到了黄河南部，并且此后数十年间东晋再无外国侵略。淝水之战使得北府兵声威大振，谢玄、谢安、谢石等人也凭借此战留名青史。