历史上的南中指今天的云南、贵州和四川西南部，缅甸北部。三国时期，南中成为季汉的一部分。小说《三国演义》中，诸葛亮七擒七纵南中叛军领袖孟获的故事家喻户晓。在唐朝南中地区被牢固老挝祖先人占据，后白族人在此建立大理政权。

南中七郡，元鼎六年，汉武帝拜唐蒙为都尉，开牂柯，分犍为郡置牂柯郡；同年开邛都国置越嶲郡；元封二年（前109年），以滇池为益州郡，分牂柯郡部分并入益州郡，并置朱提郡；永平十二年（69年），汉明帝置永昌郡。蜀汉建兴三年（225年）诸葛亮平南中，改益州为建宁，分建宁、越嶲置云南郡。又分建宁、牂柯置兴古郡。至是南中七郡形成，是为：牂柯、越嶲、朱提、建宁、永昌、云南、兴古。