公元前139年，汉武帝派张骞出使西域。初衷目的是实现联络西域诸国、夹击匈奴的政治愿景。直至公元前126年，张骞完成使命回到长安。公元前119年，张骞再次出使西域，历时四年回国。自此开始，汉武帝促进西域各国于汉朝关系，招募大批商人，利用政府配给的货物，与西域各国通商交易。其中丝绸较为欢迎，各国也将张骞开辟的路称为丝绸之路。

公元前60年，汉宣帝为了加强对丝绸之路各国的管理，设立直辖机构西域都护府。

西汉末年，王莽篡汉建立新朝，执行了一系列错误的民族政策，导致西域反叛，与中原中断了联系。

汉明帝时期，派班超出使西域，在三十一年的时间里，平定了西域五十多个国家，为西域回归、促进民族融合，做出了巨大贡献。