拉丁语原本是意大利中部拉提姆地区的方言。

后来因为发源于此地的罗马帝国势力扩张，而将拉丁语广泛流传于帝国境内，并定拉丁文为官方语言。而基督教普遍流传于欧洲后，拉丁语更加深其影响力，从欧洲中世纪至20世纪初叶的罗马天主教为公用语，学术上论文也大多数由拉丁语写成。虽然只有梵蒂冈使用拉丁语，但是一些学术的词汇或文章尚使用拉丁语，例如生物分类法的命名规则等。