唾液具有消化食物的作用。食物中的营养成分只有溶解于水后才能被人体吸收利用。然而，蛋白质、脂肪和淀粉等一般难溶于水，必须在消化道内分解为溶于水的物质，才能被人体吸收利用。唾液中的淀粉酶可消化淀粉及糖元，将其分解成可以溶解于水的糖。吃饭时细细咀嚼嘴里会产生甜味，就是这个缘故。唾液有助吞咽食物的作用。唾液中含有粘蛋白，它可以润滑食物，便于人吞咽。发高烧的病人由于唾液分泌不足，难以咽下食物，不得不借喝水来将食物润湿吞下。唾液对人体的许多器官具有保护作用。在口腔内，食物残渣可繁殖细菌和产生乳酸。使人的牙齿变成龋齿，牙釉被溶解。唾液帮助消除食物残渣，防止龋齿和牙釉溶解。在胃肠道，唾液中的粘液附于胃肠道内壁，可减少食物对肠道的机械损伤。