自从1840年鸦片战争之后，中国逐步沦为了半殖民地半封建国家。

1843年10月，英国强迫清政府在虎门签订了《虎门条约》，为外国侵略者在中国建立租界创造了条件。

1845年，英国驻上海领事又胁迫清朝政府签订了《上海租地章程》，划定将洋泾浜（今上海市延安东路）以北、李家场（今上海市北京东路）以南的土地，作为英国人租借居留的地段。这标志着帝国主义强行租借中国领土，租界的开始。