中堂之说起于北宋。宋置政事堂于中书省内，为宰相处理政务之处，中堂因宰相在中书省内办公而得名，后称宰相亦为中堂，元代沿称。

明清时成为对内阁大学士的称呼。明代大学士实际掌握宰相的权力，其办公处在内阁，中书居东西两房，大学士居中，故称中堂。清代大学士原系空名，为满足大学士对权利的要求，往往要管一个部，京官一般有一满一汉分坐于东西，当中是空的，如有管部大学士在场，便坐在中间，故亦称中堂。清代包括协办大学士均用此称。后来中堂成为一尊称。