宋代，设中书门下（习称政事堂），此后参知政事则演变成一个常设官职，作为副宰相，其根本目的是为了削弱相权，增大皇权。

参知政事，官名。又简称“参政”。是唐宋时期最高政务长官之一，与同平章事、枢密使、枢密副使合称“宰执”。唐制以中书令、侍中、尚书仆射之外他官任宰相职，给以“参知政事”等名义。宋代以参知政事为副宰相。简称“参政”。

随着宰相名称和宰辅机构的反复改变，参知政事的官称也有数次变化。神宗改制后，废参知政事，以门下侍郎、中书侍郎、尚书左丞、尚书右丞为副宰相，代其任。建炎三年复改门下、中书二侍郎为参知政事，省去尚书左、右丞。以后沿袭不变。

与两宋宰相名称相比，参知政事的改称只有一次。即从元丰五年至建炎三年之间的改称，共47年。在两宋将近320年的历史中，是十分短暂的一瞬。与参知政事一样，他们仍然被简称为“执政”。