教育先行，是指在一定社会物质生产发展条件之下，为了经济发展，必须首先发展教育。教育先行是社会发展和教育自身发展的需要，教育先于经济发展的倾向不能说明教育脱离了经济的决定作用而在独立发展。

教育先行要求教育要面向未来，使教育在适应现存生产力和政治经济发展水平的基础上，适当超前于社会生产力和政治经济的发展，包括两层意思：一是在教育事业的发展过程中，教育投资的增长速度应超过经济增长的速度，二是在教育活动的进行过程中，要为未来的经济发展需要培养人才，兼顾经济建设近期与远期需要。