洪水造成的最大危害是淹没房屋和人口，造成大量人员伤亡。洪水还会卷走人产居留地的一切物品，造成大量经济损失。此外，洪水淹没农田，毁坏农作物，导致粮食大幅度减产，从而造成饥荒。不仅如此，洪水还会破坏工厂、厂房，通讯与交通设施。除此之外，洪水灾害还会造成滑坡、泥石流、疫病的出现。洪水多分布在人口稠密、多江河湖泊、多降雨的地方。中国自古就是洪水灾害严重的国家，据不完全统计，从先秦到新中国成立的2155年间，共发生较大水灾1092次，死亡达数万人以上。

一般洪水泛滥的话，会淹没农田、房舍和洼地，灾区人民大规模的迁移。各种生物群落也因洪水淹没引起群落结构的改变和栖息地的变迁，从而打破原有的生态平衡。洪水淹没村庄的厕所、粪池，大量的植物和动物尸体的腐败，引起蚊蝇孳生和各种害虫的聚集。洪涝灾害使供水设施和污水排放条件遭到不同程度的破坏，如厕所、垃圾堆、禽畜棚舍被淹，可造成井水和自来水水源污染，大量漂浮物及动物尸体留在水面，受高温、日照的作用后，腐败逸散恶臭。