升班马一词的来源有不同说法，但一般都认为源于赛马场，是指原来参加低水平马赛的马匹．因为表现优异去参加高水平的马赛，对于这些马匹人们都称之为升班马。人们把这引入足球中所以在球场上把刚刚从低级别升入高级别的球队叫做升班马，如足球甲级联赛的前两名，明年就升入超级联赛，在明年的超级联赛中，这两个队就称为升班马。

欧洲五大联赛中，最近一次以升班马的身份夺得冠军的是凯泽斯劳滕。1997至1998赛季，雷哈格尔执教的凯泽斯劳滕队，刚刚从乙级联赛重返甲级，这一年他把这支升班马推上了德甲联赛冠军的宝座。 英格兰历史上共5次出现过升班马夺得英格兰顶级联赛冠军的盛况。