历史上年兽头大身小，身长十数尺，眼若铜铃，来去如风，嗷叫时发出年的声音，故名年兽。

年兽屡次来到凡间捣乱，但有一次，年兽闯入某村，巧遇穿红衣，燃竹竿取暖者；噼啪的爆炸有声，红光闪耀，年兽惊窜奔逃。于是人们认识年兽的性格，每逢年兽出没时，家家户户闭门家居；贴红联，穿红衣，燃爆竹以驱年兽。后来就有了过年。年兽被赶跑了，人们就敲锣打鼓，互称恭喜，后来就演变成了拜年。