清朝初年，由于清朝统治者力量尚不足以直接控制南方各省，因此将汉人降将有功者分封管理在一些南方省份：吴三桂封平西王，镇守云南，兼辖贵州。尚可喜封平南王，镇守广东。耿仲明封靖南王，死后，其子耿继茂袭封，镇守福建。上述三方势力合称三藩。三藩在所镇守的省份权力甚大，远超过当地地方官员，并可掌控当地军队、税赋等。

藩王：是介于地方长官与独立君主之间的统治者。他们可能是已形成地方割据势力，但在名义上仍未宣布独立的地方长官，或者由某强国册立统治某地区的半独立君主。藩王一般都有独特的名衔，这些名衔并非一般的地方长官职衔，而是比地方长官职衔较为尊贵的封号。久而久之，这些名衔会演变为真正的君主称号。