宋仁宗赵祯是宋真宗赵恒之子。宋仁宗乾兴元年即位，由刘太后垂帘听政，明道二年太后死，开始亲政。宋仁宗在位42年，是两宋时期在位时间最长的皇帝。

仁宗早年生活在养母刘太后阴影之下，作为一个守成之君，能守祖宗法度，性情文弱温厚，其武功谋略不及太祖、太宗，在与西夏王朝的长期对峙中表现平平，宋王朝屡战屡败，军事上处于弱势地位。然而，仁宗知人善任，也想解决当时社会存在的诸多弊端，提拔重用了一大批对当时和后世都产生重大影响的人物，因而其在位时期名臣辈出。