大脑中的记忆痕迹随着时间的推移而衰退。学习会改变中枢神经系统，除非定期地使用或复述信息，否则这种信息就会逐渐衰退，最终完全消失。不常回想起的或不常使用的信息，往往容易从记忆中失去。

从生物化学方面看，记忆的基本生理机制是：客观事物以一定的关系作用于分析器时，在大脑皮质上就会形成暂时神经联系，这些暂时神经联系在刺激物作用终止以后以某种痕迹的方式保留在头脑中，它在一定的条件下重新活跃起来。