明朝洪武三十一年，为防倭寇袭扰设卫，称威海卫。以威镇海疆之意命名。清雍正十三年裁威海卫，复归文登县。清光绪二十一年中日甲午战争后，被日本占领。民国十九年，由中国政府收回。设威海卫行政区。

1938年沦为日军殖民地。1945年收复，设立威海市。1948年属东海专署。1950年撤市设卫海县。清光绪元年始建炮台，十四年，设水师提督署，驻水雷营，置制造所和水师学堂等，于海湾南北两岸和刘公岛、日岛、黄岛等地新筑炮台多座，成为海防要塞和北洋海军基地。

1894年甲午中日战争中，日军因威海