单反相机全称是单镜头反光相机，这里的“反光”是指相机内的一块平面反光镜。在未曝光之前，反光镜的作用是将光路改变，反射到取景器中，使操作者能够正确地取景和对焦。在快门开启之前，反光镜向上翻，让出光路后，快门才打开，光线到达胶卷平面进行曝光。曝光过程结束后，反光镜即时返回到原来的位置，即瞬回式反光镜。