在周礼所确立的全部规范和制度中，始终贯串着下述原则：

即“亲亲也，尊尊也，长长也，男女有别，此其不可得与民变革者也”。

“亲亲”指必须亲爱自己的亲属，子弟必须孝顺父兄，小宗必须服从大宗；分封和任命官吏必须“任人唯亲”，使亲者贵、疏者贱，并按嫡长继承制代代世袭下去。

“尊尊”指下级必须尊敬和服从上级，严格上下等级秩序，不得僭越，不许犯上作乱。

“长长”指小辈必须敬重长辈。

“男女有别”指男尊女卑、男女授受不亲。

其中最基本的是“亲亲”和“尊尊”。“亲亲”是宗法原则，“尊尊”是等级原则。“亲亲父为首”，旨在维护家长制；“尊尊君为首”，旨在维护君主制。二者都是为巩固宗法等级制服务的。

从这两个基本原则出发，周礼在伦理道德上特别强调孝和忠。在当时的宗法等级制度下，“亲”和“尊”往往二位一体，因此孝和忠也往往两相结合：子弟孝顺父兄、小宗服从大宗，也就是下级忠于上级。