从18世纪中叶至20世纪初是化学工业的初级阶段。无机化工已初具规模，有机化工正在形成，高分子化工处于萌芽时期。无机化工第一个典型的化工厂是在18世纪40年代于英国建立的硫酸厂。先以硫磺为原料，后以黄铁矿为原料，产品主要用以制硝酸，盐酸及药物，当时产量不大。在产业革命时期，纺织工业发展迅速。它和玻璃，肥皂等工业都大量用碱，而植物碱和天然碱供不应求。1791年在法国科学院悬赏之下，获取专利，以食盐为原料建厂，制得，并且带动硫酸工业的发展；生产中产生的氯化氢用以制盐酸，氯气，漂白粉等为产业界所急需的物质，纯碱又可苛化，把原料和副产品都充分利用起来，这是当时化工企业的创举。用于吸收氯化氢的填充装置，煅烧原料和半成品的旋转炉，以及浓缩，结晶，过滤等用的设备，逐渐运用于其他化工企业，为化工单元操作打下了基础。