三流学院不是三本大学，没有三流学院的定义，都是人为的分类，应该说是一种偏见，泛指不太好的学院，排名靠后的学院。学院（英文名：College、Institute）主要指门类科目较少、专业性强的高等教育机构。

学院（英文名：College、Institute）可以作为独立的学校，同时很多大学也拥有自己下属的二级学院（与系相同）或普通高等学校与国家机构以外的社会组织或者个人合作设置的独立学院。截至2020年6月30日，全国高等学校共计3005所，其中：普通高等学校2740所，含本科院校1258所、高职（专科）院校1482所；成人高等学校265所。