含有较多钙、镁等阳离子的水成为“硬水”，这些离子暂时溶解于水中，但在加热等情况下容易一些阴离子结合为沉淀，软水器的作用主要是除去水中的钙、镁等阳离子，防止沉淀产生。除垢剂则是水垢已经产生的情况下，用酸洗等方法将沉淀重新将其还原为可溶物，易于其去除。