两者的区别：

中国南海包括东沙、西沙、中沙和南沙四个群岛，共计有280多个岛屿和岩礁。南海平均水深约1212米，中部深海平原中最深处达5567米，比大陆上青藏高原的均高度还要大。中国的海外领事馆介绍南沙群岛等主权史时使用中国南海之名。

因为南中国海与日本海、菲律宾海、印度洋等一样是国际地理学标识概念，中国南海则是主权概念，范围不同。

南海国际上通称南中国海，是中国南方那个被陆地大体围绕的整体水域，北靠中国大陆和台湾岛，东接菲律宾群岛，南邻加里曼丹岛和苏门答腊岛，西接中南半岛和马来半岛。