生产者指能把无机物合成为有机物的一类生物，所以一定是自养型生物，不过有的生物可以既是生产者又是消费者，例如：猪笼草。

生产者是能利用简单的无机物合成有机物的自养生物或绿色植物。能够通过光合作用把太阳能转化为化学能，或通过化能合成作用，把无机物转化为有机物不仅供给自身的发育生长，也为其他生物提供物质和能量，在生态系统中居于最重要地位。

自养生物作为生态学用词也称独立营养生物，它的对应词为异养生物。靠无机营养生活和繁殖的生物，是有机营养生物的对应词。由呼吸等的化学暗反应，或由光化学反应所获得的能量用于碳素同化的生物，分别称为化能自养生物和光能自养生物。