清朝统治者的宗族起源于东北长白山一带。明朝初期，女真族分为建州女真、海西女真、野人女真三大部。明朝在东北设立辽东都司、奴儿干都司作为管理机构，女真各部皆臣服于明朝。清朝统治者为出身建州女真的爱新觉罗氏。

1440年，建州女真部南移，最终定居于赫图阿拉。南移后，建州女真部与明朝交往密切，社会生产力提高，经济繁荣。1644年，李自成率领的大顺军攻陷北京，明朝崇祯帝在农民军的攻城炮声中自杀于皇城后的景山。驻守山海关的明将吴三桂降清。清摄政王多尔衮指挥八旗劲旅，兼程入关，以吴三桂为前导，击败大顺农民军，进占北京。同年清顺治帝迁北京，祭告天地祖宗，表示他已是全中国的君主。