杨树因为是速成树种，长得快，老化得也快，一般寿命为30～40年，很少有活过100年的。但有些品种的寿命却很长，如毛白杨有的可以活200年，胡杨树寿命更长，目前已知最长寿的一棵胡杨已活了800多年。

杨树是世界上分布最广、适应性最强的树种，主要分布北半球温带、寒温带森林树种，北纬22～70°，从低海拔到4800米。在中国分布范围跨北纬25～53°，东经76～134°，遍及东北、西北、华北和西南等地。天然树种分布最广的国家有俄罗斯、中国、加拿大、美国、意大利、法国等国。中国有丰富的杨树资源，我国天然林面积约300万公顷，从最北的大小兴安岭的甜杨、大青杨，直到南方的滇杨，从东到西，西部有耐干旱、耐盐碱的胡杨，还有银白杨、银灰杨等。不论营造防护林还是用材林，杨树都是主要的造林树种，我国杨树造林面积不断扩大，已成为世界上杨树人工林面积最大的国家。