汉灵帝末年爆发黄巾起义，刘备因镇压起义军有功被封为安喜县县尉，以鞭督邮故弃官亡命。其后曾任下密丞、高唐尉、高唐令之职。后为贼所迫，往奔公孙瓒，被表为别部司马，与青州刺史田楷一起对敌冀州牧袁绍，累次有功而实授平原县县令，后领平原相。