“申论”一词取自《论语》的“申而论之”。申，即说明、申述、议论，即分析和说明事理；申论，即具有申述、申辩、论证、论述之意的文体。

如果从字面的一般意义来讲，“申论”一词，肯定是对材料、事件或问题有所说明、有所申述，从而发表见解、进行论证的意思。但“申”字后面既缀上个“论”字，这个词自然就有点像“导论”、“绪论”那样，可理解为“论说”的某种体式。可是它又并非写作理论中的习惯用语，其含义又有特殊之处。刘勰的《文心雕龙》是我国最早讲文章体式的一本权威著作，其中《论说》篇指出：“论者，弥纶群言，而研精一理者也。”可见凡融通种种见解而深入阐发某些道理的文辞， 一概都可称之为“论”。可见申论考试，是针对给定材料，从自身的观点立场出发进行应对表达的一种考查语言表达能力、分析问题和解决问题能力的考试。