是海通禅师为减杀水势、普渡众生而发起，招集人力、物力修凿的。佛像于唐玄宗开元初年开始动工，当大佛修到肩部的时候，海通禅师离世。海通死后，工程一度中断。多年后，剑南西川节度使章仇兼琼捐赠俸金，海通的徒弟领着工匠继续修造大佛，由于工程浩大，朝廷下令赐麻盐税款，使工程进展迅速。当乐山大佛修到膝盖的时候，续建者章仇兼琼迁家任户部尚书，工程再次停工。四十年后，剑南西川节度使韦皋捐赠俸金继续修建乐山大佛。在经三代工匠的努力之下，至唐德宗贞元十九年，前后历经90年时间才完工。