甲状腺是由碘元素和一种叫酪氨酸的氨基酸为原料合成的内分泌激素，它的制造与释放要受垂体的促甲状腺激素(TSH)的调控。甲状腺激素是机体最重要的激素之一，其生理作用如下。

它是维持机体能量代谢(进行物质分解以提供生命活动所需的能量)和产热(保持体温)的主要激素。它的缺乏会导致基本生命活动受损和体能下降。它是促进体格发育的重要激素，生长发育期儿童的骨发育、性发育、肌肉发育及身高体重的发育都要受它的调控。它的缺乏会导致性发育落后、身体矮小、肌肉无力等体格发育落后的症状和体征。碘是人体中一种必需的微量元素。因为碘是合成甲状腺激素的原料，缺碘可导致甲状腺激素的合成和分泌减少，而甲状腺激素又是人脑发育所必需的内分泌激素。