中华鲟的祖先是北票鲟，中国曾在辽宁北票晚侏罗纪，距今一亿四千万年前地层中发现过鲟类化石，名北票鲟，这种鲟只在两体侧有一行侧线鳞，其它体表裸露，与中华鲟体披五行鳞者不同，中华鲟所属的鲟鱼类都是在距今约一点四亿年的中生代末期的上白垩纪出现的， 远在公元前1千多年的周代，中国人就把中华鲟称为王鲔鱼，中华鲟属硬骨鱼类鲟形目，鲟类最早出现于距今2亿3千万年前的早三叠世，一直延续至今，真可谓活化石。