二十四节气的命名反映了季节、物候现象、气候变化三种。反映季节的是立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至，又称八位。反映物候现象的是惊蛰、清明、小满、芒种。反映气候变化的有雨水、谷雨、小暑、大暑、处暑、白露、寒露、霜降、小雪、大雪、小寒、大寒。

中国古代利用土圭实测日晷，将每年日影最长定为“日至”，日影最短为“日短至”。在春秋两季各有一天的昼夜时间长短相等，便定为“春分”和“秋分”。在商朝时只有四个节气，到了周朝时发展到了八个，到秦汉年间，二十四节气已完全确立。公元前104年，由落下闳、邓平等制定的《太初历》，正式把二十四节气订于历法，明确了二十四节气的天文位置。