圆管的水力直径就是管径。非圆管由于沿四周的壁面剪切应力不是均匀分布，只能计算其沿四周的平均值。两种情况的表达式比较起来，可以很直观的得到一个比拟，即4A/P~2r。这样就将非圆管的4倍截面积除以湿周和圆管的真实直径在水力学意义上等效起来。计算雷诺数时，对圆管显然是取直径做特征长度的，从而4A/P也就可以作为非圆管的特征长度，称之为“水力直径”。显然圆管其本身的真实直径也就是水力直径，从物理意义上即可看出，简单的几何关系也易证，另一个例子是拟无限宽的平行板间流动，其水力直径应近似取2倍的板间距而不是板间距本身。水力直径常用表达式是4A/P，即四倍的横截面面积除以圆周长度。