洞庭湖古代曾号称“八百里洞庭”。20世纪90年代末，据水利部门测算，有面积2579、2平方公里；但它还有湘、资、沅、澧四水和“长江四口”1300多平方公里洪道面积。两者合计，仍有3879、2平方公里。湖盆周长为803、2公里，总容积220亿立方米，其中天然湖泊容积178亿立方米，河道容积42亿立方米。

洞庭湖是长江流域重要的调蓄湖泊，具强大蓄洪能力，曾使长江无数次的洪患化险为夷，江汉平原和武汉三镇得以安全渡汛。

洞庭湖是历史上重要的战略要地、中国传统文化发源地，湖区名胜繁多，