传说，轩辕黄帝大战蚩尤，蚩尤被斩，其首落地化为饕餮。《山海经北山经》有云：“钩吾之山其上多玉，其下多铜。有兽焉，其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮，是食人。”《异经西荒经》中有云：“饕餮，兽名，身如牛，人面，目在腋下，食人。”

后来，饕餮变成了图腾，刻于各种祭祀用的器皿之上。《吕氏春秋先识览》有云：“周鼎著饕餮，有首无身，食人未咽害及其身，以言报更也。”殷周时代，鼎彝上常刻的就是饕餮，其脑袋狰狞，双目炯炯，赫然有神，鼻梁凸出；首部有一双弯曲的兽角或足，其弯曲的方向似无定制，或外曲似牛角；巨嘴大张，嘴略弯曲内勾，或嘴巴紧锁。则作正面盘踞状，身躯拱起，头着地或水云气，两边有一对利爪。两侧有一对肉翅，形如耳朵。饕餮好食，举凡目之所及，无所不食，若天下食尽，则将自食己身；是四大凶兽中物理杀伤力最强的怪兽，传说为三苗氏死后所化，纵使大罗金仙，也难逃饕餮吞噬。