塞下曲的诗意是在表现战争的残酷，却没有直接描写战争，而是从侧面来表现战争。首联和颔联是描写诗人具体的所见所感，描绘了将士饮马、水寒似刀的塞外苦寒景象。

诗人炼景精到，将时间定格在深秋塞外的黄昏，没有描写复杂的景物，只是着重描写了最能表现塞外深秋苍凉意象的“水”和“风”进行重点刻画。这样的布局，诗歌意象简洁，却收到了极好的艺术效果。