阿拉伯数字最初由古印度人发明，后由阿拉伯人传向欧洲，之后再经欧洲人将其现代化，人们以为是阿拉伯人发明的，所以人们称其为“阿拉伯数字”。阿拉伯数字由0，1，2，3，4，5，6，7，8，9共10个计数符号组成。

阿拉伯数字采取位值法，高位在左，低位在右，从左往右书写。借助一些简单的数学符号(如小数点、负号、百分号等)，这个系统可以明确的表示所有的有理数。

由于采用计数的十进位法，加上阿拉伯数字本身笔画简单，写起来方便，看起来清楚，特别是用来笔算时，演算很便利。于是阿拉伯数字逐渐成为世界各国通用的数字。

阿拉伯数字在中国最早使用是在清光绪元年，原始版本《笔算数学》对引进的阿拉伯数字作了介绍以及使用。