防弹衣主要由衣套和防弹层组成，衣套常采用化纤织品制成，防弹层采用金属(特种钢、铝合金、钛合金)、陶瓷片(刚玉、碳化硼、碳化硅、氧化铝)、玻璃钢、尼龙、凯夫拉、超高分子量聚乙烯纤维、液体防护材料等材料制成，构成单一或复合型的防护结构。

防弹衣用于防护弹头或弹片对人体的伤害。防弹层可吸收弹头或弹片的动能，对低速弹头或弹片有明显的防护效果，在控制一定凹陷的情况下可减轻对人体胸、腹部的伤害。

防弹衣包括步兵防弹衣、飞行人员防弹衣、炮兵防弹衣等。按外观可分为防弹背心、全防护防弹衣、女士防弹衣等。