铅笔上印有H和B是铅笔铅芯的硬度标志。一般用H表示硬质铅笔，B表示软质铅笔，HB表示软硬适中的铅笔，F表示硬度在HB和H之间的铅笔。H前面的数字越大，表示它的铅芯越硬，颜色越淡。B前面的数字越大，表示铅芯越软，颜色越黑。

H类别的铅笔，铅笔的笔芯硬度高，比较适用于木工画线、绘图等等，而书写推荐使用HB类的，涂写答题卡、绘画等推荐使用B类铅笔。

铅笔杆的外表有包裹模或采用铅笔漆技术，一方面可保护笔杆，另一方面增加美观，但是颜料中都会含有微量重金属，少量的接触不会有影响，但是咬笔杆吃到嘴里还是有害的。

在绘画中B型铅笔铅质适中，适合画素描，白描有时也用，H型铅质较硬，适合用于白描，但由于它的铅较硬，很少有人用。绘画中也常用碳铅、碳条画速写。