棺材是一种统称，棺椁则显示死者的地位。棺材也称寿棺，是盛载死尸的匣子，通常在葬礼中使用，装着遗体的棺材称为灵柩。棺椁即棺材和套棺(古代套于棺外的大棺)，泛指棺材。棺是指装殓尸体的器具，椁指套在棺外的外棺，就是棺材外面套的大棺材。

棺材可由不同的物料制成，最常见的物料是木，一般有柏木、松木、楠木、柳木、桐木。也有以铜、石等制造的棺材。

棺椁制是古代表示死者身份和等级的棺葬制。木棺出现于中国新石器时代的仰韶文化时期，至龙山文化出现木椁，用于氏族中之头领。