钟表的历史大致可以分为三个阶段，第一个是从早期的天文计时器中逐渐脱离出来，第二个是从大型的机械报时钟向微型化过渡，第三个是电子技术在钟表上应用。每一阶段与当时的技术发明紧密相连。

公元1088年，我国宋代科学家制作了天文观测仪器，即水运仪象台，是将浑仪、浑象和机械计时器组合起来的巨型机械装置，出现了早期的擒纵机构，也是早期钟表的雏形。

13世纪欧洲发明了擒纵器，创作了第一个机械钟，此时大型的机械钟采用的是机轴擒纵机构，17世纪，逐渐出现了钟摆和发条，造出了第一个摆钟。

1840年，英国的钟表匠贝恩发明了电钟，直到19世纪，钟表制造业逐步实行了工业化生产，到了21世纪，根据原子钟原理而研制的能自动对时的电波钟表技术逐渐成熟。