古希腊的城邦间经常爆发战争，集会比武是培育士兵的重要方式，后演变成体育比赛。公元前776年，伯罗奔尼撒的统治者伊菲图斯组织了大规模的体育竞技活动，成为第1届古代奥运会，此后每隔4年举行一次。

公元前490年，希腊雅典大败波斯军后，兴建了大量的运动设施、庙宇等，参赛者遍及希腊各个城邦。当时的奥运会盛极一时，成为希腊最盛大的活动。

古奥运会从公元前776年至公元394年，经历了1100多年，举行了293届。罗马皇帝狄奥多西一世认为古奥运会违背了基督教教旨，于公元394年废止。

首次奥运圣火出现在1928年阿姆斯特丹奥运会上。古代奥林匹克运动会点燃圣火的仪式，起源于古希腊人类从天上盗取火种的神话。