“师傅”一词，早在战国时期就出现了，而且从一开始就是用来指老师的。《榖梁传》中有这样的说法：“羁贯成童，不就师傅，父之罪也。”。

秦汉以后，“师傅”由泛指从事教学工作的老师演变为专指帝王的老师。“师傅”的这一意义，来源于太师和太傅的合称。 显然是因为“师傅”的地位太尊贵，声望太高，才出现了所谓的“身为师傅，贵极人臣”。从西汉到南宋，“师傅”的涵义几乎为帝王之师这一特定的所指独占，很少例外。

从南宋开始，“师傅”的所指逐渐下移，平民百姓的老师也可以蒙受此称。