明胶的主要成分是煮过的动物骨头、皮肤、筋腱以及制革业废料等物质。明胶是一种大分子的亲水胶体，是经胶原适度水解和热变性得到的产物，常见的明胶多半是用牛皮、牛骨或猪皮为原料制成。

由于疯牛病的出现，许多生产明胶的厂家逐渐不再使用牛皮、牛骨，转而选择鱼皮、鱼鳞和鸡皮等物质为原料制作明胶。

明胶按照性能和用途划分，可以分为食用明胶、照相明胶、工业明胶三种，不同的种类对生产的质量要求不同。

生产明胶的方法有碱法、酸法、酶法等，前两者是传统的生产方法，生产周期较长，对环境的污染较大，酶法的生产成本较低，产品安全性高，在一些领域逐渐代替传统生产方法。